在古代，百善孝为先，“家庭养老”是最传统的也是政府所倡导的，这也是古代养老的主要途径之一。

先秦时期，国家就将养老问题纳入制度，《礼记·王制》规定：“五十异粻，六十宿肉，七十贰膳，八十常珍，九十饮食不离寝。”意即家中50岁的老人吃细粮；60岁的老人吃肉；70岁老人增加副食；80岁的老人吃饕餮珍馐；90岁的老人需有人在床前伺候饮食。虽然这套饮食规定在当代看起来非常不科学，但在物质贫乏的年代，最好的美食都供给家中老人享用，体现“孝”为“忠”之基础，统治者以孝治天下的理政观念。

汉代，推行“以孝治天下”的孝道，对养老问题更加重视，特别是对“家庭养老”，有着极严的规定和要求，“养老令”在整个汉代一直遵行。汉律还规定：不赡养老人者，要在闹市执行死刑并示众。汉高祖刘邦曾做“鸠杖”赠送高龄老人，并成为一种制度，这种“老年证”的实用物象征特殊权利，有学者称其为中国最早的“老年人保护法”。

唐代继承了汉代给老人“赐杖”和“免税”等诸多做法。太宗对于老人的赏赐种类繁多，以粮食、生活用品、纺织品等为主。除了物质供给，“色养”还让家中的老人精神愉悦。唐代律法还规定，父母在，不远游，不能存私房钱。如此规定，是为让子孙尽心尽力照顾好老人，较好解决“空巢”现象。

宋、明、清各朝的规定，依然有免除老人子孙赋税的待遇，同时都延续对老人丰厚的赏赐，比如朱元璋下诏：老者，只要品行善佳，都会记录以备国家财政补贴和资助。明代中期敬老达到新高度：百岁以上的老人，国家会定制华美的寿装，给予国家奖励。而《大清律》规定，孩子贫困而不赡养导致父母死亡的，要按照过失杀人的刑罚，判处儿子杖一百，流放三千里。

对于孤苦无依的老人，则有“存留养亲”“补给侍丁”等制度，并且越到后期这些制度就越完善。例如，南北朝为保证老人有子孙养老送终，北魏首创“存留养亲”制度，沿用到清代。存留养亲是指犯人的直系亲属年老，但家中没有其他人可以赡养老人时，对于非犯重罪的犯人，允许他们通过一定的程序得到从宽处罚，让他们留下来照料老人。唐令还规定了“补给侍丁”制度，对80岁和90岁以上的老人，政府会安排相应的护工。

汉代规定，俸禄两千石以上的高官，退休可以领取原俸禄的三分之一，功勋非常卓越的少数官员，甚至可以享受原俸。另外，在退休时还有一次性的赏赐，如钱、黄金、粮食、房屋、车马等。唐朝官员在退休方面明确了“七十致仕”，如果不到70岁，但体弱多病的人也要退职。除非皇帝特批，否则唐朝官员退休后没有退休金，但能得到一定数量的田地养老。明朝开始，官员退休年龄提前了10年以上，只要年满60岁，就鼓励退休；清朝官员退休年龄也为60岁，如果没满60岁因病提前退休没有俸禄可以领取，而满60岁又有世职的可以领取半俸，但对有特殊功勋的官员，则全数分发。

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